陈独秀晚年投入精力最多的是撰写《小学识字教本》。1939年至1942年，他写给台静农的一百余封书信，百分之七十都是关于他正撰写的这部著作。或增补字条删修书稿，或忧虑寄出的书稿是否已抄正及校改，更担心手稿和抄正书稿遗失或毁于战火，催问何日能出版及如何出版等等。1940年6月15日，他在致台静农的信中写道：“此次续写之稿，约为期月余，甚勉强，致于左边耳轰之外，又加以右边脑子时作阵痛，写信较长，都不能耐，势必休息若干时日也。”

　　《小学识字教本》只完成了上篇十章，诠释了545个字根、半字根汉字，包括像数7字，像天宇、像地32字，像草木57字，像鸟兽犬虫鱼82字，像人身体63字，像人动作67字，像宫室城郭40字，像服饰25字，像器用157字。上篇完成后，抱病继续写下篇。字根孳乳之字，包括字根合并的复体字63字，合体字243字，象声字158字，以及字根并合附加偏旁的字。1942年5月13日上午，正写到《合体字》一章的“抛”字时，猝然病倒，就此搁笔。

　　陈独秀在病痛和窘迫的环境中写这部书，又忧心书稿遗失或不能出版，后来的命运果如他所料。这部书当时未能出版，原因固然多种，主要是因为教育部长陈立夫从中作梗。结果只油印50份分送学者和文化机关，征求意见，而陈独秀本人连油印稿未看就病故了。

　　陈独秀晚年的这部书稿之修改、誊正、油印，台静农出力最多。再一位是魏建功，如陈独秀在1940年11月30日信中说：“拙稿经建功兄校正，有所修改或加注，为益实多。”为油印稿刻蜡纸者姓何。

　　陈独秀对自己这部著作是颇自信的，认为必能传世。他在1940年12月30日信中写道：“仍望由馆中油印二三百份，分散各省，以免川乱将原稿散失。拙稿虽未臻完善，而弟颇自矜贵也。”

　　陈独秀心血结晶的这部未能最后完成的遗著，由梁实秋带去台湾一本油印稿，七十年代初在台湾影印出版，书名改为《文字新诠》，没有著作人，删掉了陈独秀的《自叙》，代以梁实秋一序。梁实秋促成此书最先正式出版，功不可没。

　　陈独秀挚友王星拱得《小学识字教本》油印稿一本，一直珍藏着。1946年，他任中山大学校长时，曾借给在该校教训诂学的严学窘一阅，严先生将二十万字书稿抄存一份。后经严先生努力，书稿由刘志成整理校订，由成都知名书法家张勉之工楷誊正，1995年由巴蜀书社出版发行，精装，十六开本，300多页。

　　至于陈独秀的《小学识字教本》这部著作的价值，正如学者刘志成先生认为的那样：“以历史唯物主义全面辩析汉字字根，研究汉语同源词，那应当首推风云学者陈独秀。这也是前代任何研究汉语同源词的学者不可能做到的。”